Savoir dire non sans se justifier, et sans se sentir coupable

Il est 22 heures, le téléphone vibre. « Tu pourrais me remplacer samedi à la permanence ? » Vous n’en avez aucune envie, vous aviez prévu de ne rien faire, et ce rien vous semblait précieux. Vous tapez : « Désolée, je ne vais pas pouvoir, j’ai promis à ma sœur de l’aider pour son déménagement, et puis je suis un peu à plat en ce moment, mais si vraiment tu ne trouves personne… » Vous relisez. Vous ajoutez un émoji contrit. Vous envoyez, et vous vous sentez coupable jusqu’à minuit.

Un mot de trois lettres nous coûte parfois une soirée. Il y a des raisons à cela, et une partie d’entre elles ne se trouve pas dans notre tête.

Pourquoi le refus coûte plus cher aux femmes

On aime à dire que les femmes « ne savent pas dire non », comme s’il s’agissait d’une faiblesse de caractère. La recherche raconte une histoire plus intéressante. En 2017, quatre économistes américaines, Linda Babcock, Maria Recalde, Lise Vesterlund et Laurie Weingart, ont publié dans l’American Economic Review une série d’expériences sur les tâches dites « peu valorisantes » : celles qui rendent service au groupe sans faire avancer la carrière de qui s’en charge. Organiser le pot de départ, prendre les notes de réunion, siéger dans un comité que personne ne regarde.

Leurs résultats sont limpides. Dans les groupes mixtes, les femmes se portent plus souvent volontaires. On leur demande aussi davantage, et ce sont les hommes comme les femmes qui les sollicitent. Surtout, quand on demande, elles acceptent plus souvent. Les chercheuses l’expliquent par une anticipation plutôt que par un goût inné du dévouement : chacun s’attend à ce qu’elles disent oui, et elles le savent. Trois d’entre elles, avec Brenda Peyser, en ont tiré un livre, The No Club (2022), né d’un petit groupe qu’elles avaient formé pour s’aider mutuellement à refuser.

S’y ajoute un coût social bien documenté. Les travaux de la psychologue Laurie Rudman sur ce qu’elle appelle l’effet de « retour de bâton » montrent qu’une femme qui s’affirme est plus souvent jugée moins sympathique qu’un homme qui adopte exactement le même comportement. Hésiter avant de refuser n’a donc rien d’irrationnel. C’est un calcul, appris tôt, que la cour d’école puis le bureau ont souvent confirmé.

Savoir cela ne règle rien, mais déplace la culpabilité. Vous n’êtes pas « trop gentille ». Vous répondez à une attente réelle. Reste à décider si vous voulez continuer à la satisfaire.

La justification, ce piège qui affaiblit le non

Regardez le message de 22 heures. Il contient une excuse, deux raisons, un aveu de fatigue et une porte ouverte. Chaque élément offre une prise à l’autre. Le déménagement de votre sœur ? « Il finit à quelle heure ? Tu pourrais passer après. » La fatigue ? « Justement, ça te changera les idées. »

Chaque raison donnée est une porte laissée entrouverte.

En 1975, le psychologue américain Manuel J. Smith publiait When I Say No, I Feel Guilty, traduit en français sous le titre Quand je dis non, je me sens coupable. Il y décrit la technique dite du « disque rayé » : répéter calmement la même phrase de refus, sans ajouter d’arguments, aussi longtemps qu’il le faut. La méthode peut sembler raide. Elle repose sur une idée juste : on n’a pas à gagner un débat pour avoir le droit de refuser.

Une autre piste vient d’une étude publiée en 2012 dans le Journal of Consumer Research par Vanessa Patrick et Henrik Hagtvedt. Les chercheurs ont comparé deux façons de résister à une tentation : dire « je ne peux pas » ou « je ne fais pas ». La seconde formule s’est révélée plus efficace pour tenir sa résolution. « Je ne peux pas » évoque une contrainte extérieure, qu’on peut toujours lever ; « je ne fais pas » exprime une règle à soi. L’expérience portait sur les tentations, pas sur les demandes d’autrui, mais la nuance se transpose bien : « je ne prête pas ma voiture » se discute beaucoup moins que « je ne peux pas te prêter ma voiture ».

Une précision, pour finir : se justifier n’est pas interdit. Entre proches, une explication est souvent une marque d’égard. La question est de savoir si vous l’offrez ou si on vous l’extorque.

Des phrases toutes prêtes, à garder en poche

Le plus difficile se joue dans les trois secondes qui suivent la demande. Avoir quelques phrases prêtes évite le oui réflexe.

Remarquez ce qui manque : les « désolée », les « malheureusement », les « je sais que ça t’embête ». Ces petits mots demandent à l’autre de vous absoudre, ce qui lui donne la main. Une formule courte, dite sur un ton aimable, est souvent mieux reçue qu’on ne le redoute.

S’entraîner, comme on assouplit un muscle

Personne ne passe du oui permanent au non serein en une semaine. Voici quelques exercices, à faire dans l’ordre de difficulté qui vous convient.

Le délai systématique. Pendant quinze jours, ne répondez à aucune demande non urgente sur-le-champ. « Je regarde mon agenda et je reviens vers vous. » Ce temps vous permet de sentir ce que vous voulez vraiment, loin du regard de l’autre.

Les petits non. Entraînez-vous là où l’enjeu est nul : refuser le sac à la caisse, la carte de fidélité, le deuxième café, la proposition du vendeur. Ces refus anodins habituent la voix et le corps à prononcer le mot.

Le brouillon sans « parce que ». Écrivez votre message de refus, puis supprimez toutes les raisons. Relisez ce qui reste. C’est en général bien assez, et beaucoup plus net.

Le bilan du dimanche. Notez les oui de la semaine, puis entourez ceux que vous regrettez. Au bout d’un mois, un motif apparaît : certaines personnes, certains types de demandes, certains moments de fatigue. Vous saurez où porter votre vigilance.

Au travail. Avant d’accepter une tâche de plus, posez-vous la question que recommandent les autrices de The No Club : cette tâche sera-t-elle vue, et comptera-t-elle dans mon évaluation ? Si la réponse est non, proposez un tour de rôle plutôt que de vous désigner d’office.

Ce que le non protège

La culpabilité qui suit un refus est réelle, et elle passe. Ce qui ne passe pas, c’est la rancœur accumulée de mille oui contraints, celle qui finit par empoisonner les amitiés et les couples bien plus sûrement qu’un refus franc. Une relation qui ne survit pas à un non posé avec courtoisie vous apprend quelque chose sur elle.

Et il y a un bénéfice inattendu : vos oui prennent de la valeur. Quand vous acceptez, on sait que vous le voulez. Si le refus vous paralyse au point de douter de votre légitimité au travail, notre article sur le syndrome de l’imposteur pourrait vous parler. Et si l’anxiété devient envahissante au point de vous empêcher de vivre, un psychologue formé aux thérapies cognitives et comportementales peut vous aider : l’affirmation de soi fait partie de leurs outils classiques.

Quant au message de 22 heures, il tenait en une ligne. « Pas ce samedi. Pense à moi pour le mois prochain. » Ou, si le mois prochain ne vous tente pas davantage : « Pas ce samedi. Bonne soirée. »