Pourquoi ne vous autorisez-vous pas à être vous-même ?

Vous avez dit que le film vous avait plu. Vous avez accepté de reprendre le dossier d’un collègue en vacances. Vous avez répondu « ça va, et toi ? » à une amie, le jour où rien n’allait. Aucune de ces phrases n’était grave. Mises bout à bout, sur des années, elles finissent par dessiner quelqu’un qui vous ressemble de moins en moins.

Ne pas s’autoriser à être soi-même ne tient pas à un défaut de caractère. C’est une stratégie, apprise tôt, et qui a longtemps rendu service. La question n’est pas de la condamner, mais de savoir si elle vous sert encore.

Une stratégie apprise dans l’enfance

Le psychologue américain Carl Rogers, l’un des fondateurs de la psychologie humaniste et auteur du Développement de la personne (1961), a décrit ce mécanisme dès les années 1950. L’enfant a un besoin vital d’être aimé. S’il sent que cet amour dépend de certaines conditions (être sage, ne pas pleurer, réussir à l’école, ne pas faire de vagues), il apprend à se conformer à ces « conditions de valeur ». Il finit par ignorer ce qu’il ressent quand cela ne correspond pas à ce qu’on attend de lui.

Le pédiatre et psychanalyste britannique Donald Winnicott parlait, lui, de « faux self » : une façade adaptée aux exigences du monde, qui protège un « vrai self » plus fragile. Winnicott ne la jugeait pas pathologique en soi. Tout le monde en a besoin, au bureau, chez le notaire, à un dîner de belle-famille. Le problème commence quand la façade prend toute la place, et qu’on ne sait plus très bien ce qu’il y a derrière.

À cela s’ajoute un besoin plus ancien que nous. En 1995, les psychologues Roy Baumeister et Mark Leary ont rassemblé les preuves que le besoin d’appartenance compte parmi les motivations humaines fondamentales. Pendant l’essentiel de l’histoire de l’espèce, être rejeté du groupe était dangereux. Notre cerveau a gardé la mémoire de ce danger, et la peur du jugement en est l’héritière.

Le regard des autres pèse moins qu’on ne le croit

C’est là que la recherche apporte une nouvelle rassurante. En 2000, Thomas Gilovich et ses collègues de l’université Cornell ont demandé à des étudiants d’enfiler un tee-shirt jugé embarrassant, à l’effigie d’un chanteur alors démodé, puis d’entrer dans une salle où d’autres étudiants remplissaient un questionnaire. Les porteurs du tee-shirt pensaient qu’environ la moitié de la salle l’avait remarqué. En réalité, à peine un quart. Les chercheurs ont baptisé ce biais l’« effet projecteur » : nous croyons être beaucoup plus observées que nous ne le sommes.

Nous croyons être sous un projecteur ; les autres, la plupart du temps, sont occupés à se demander s’ils sont sous le leur.

Ce n’est pas que les autres ne nous jugent jamais. C’est qu’ils jugent moins, moins longtemps et moins sévèrement que nous ne l’imaginons, parce qu’ils sont occupés par leur propre projecteur.

Ce que coûte la façade

Se retenir a un prix, et il se mesure. Les psychologues James Gross et Oliver John, à Stanford et Berkeley, ont montré en 2003 que les personnes qui ont l’habitude de masquer leurs émotions rapportent moins de bien-être et des relations moins proches. Dans une autre expérience de l’équipe de Gross, la même année, des volontaires discutaient à deux d’un film bouleversant qu’elles venaient de voir ; quand l’une des deux recevait la consigne de cacher ses émotions, la conversation était jugée moins chaleureuse, et la tension artérielle de sa partenaire montait. Cacher ce qu’on ressent ne rend pas plus aimable : cela rend plus difficile à rejoindre.

Il y a aussi le coût à long terme. En 1995, Thomas Gilovich et Victoria Medvec ont étudié les regrets. Sur le moment, on regrette surtout ce qu’on a fait et qui a mal tourné. Avec les années, ce sont les choses qu’on n’a pas faites qui dominent : la déclaration jamais faite, le métier jamais tenté, la colère jamais dite.

Être soi-même ne veut pas dire tout dire

Une précision s’impose, car « soyez vous-même » est devenu un slogan publicitaire. L’authenticité n’est pas l’obligation de tout exprimer, tout le temps, à tout le monde. La professeure de l’Insead Herminia Ibarra a mis en garde, dans la Harvard Business Review en 2015, contre une idée trop rigide du « vrai moi » : à force de répéter « ce n’est pas moi », on peut s’interdire d’apprendre et de changer. On a le droit d’essayer des façons d’être qui ne nous sont pas encore familières.

Être soi-même, c’est plutôt réduire l’écart entre ce qu’on ressent et ce qu’on montre là où cela compte : avec ses proches, sur les sujets importants, dans les décisions qui engagent sa vie. Garder une réserve polie au travail n’a rien d’inauthentique. Passer vingt ans de mariage à feindre d’aimer la montagne, si.

S’autoriser, un pas après l’autre

On ne quitte pas en un jour une stratégie qui a des décennies. On commence par des terrains sûrs : une amie fiable, un sujet sans enjeu, une situation où un éventuel désaccord ne coûtera presque rien. Chaque expérience où vous vous montrez telle que vous êtes, sans que le ciel tombe, rend la suivante plus facile.

Il est possible que certaines relations n’y survivent pas. Celles qui reposaient sur votre disponibilité sans limite ou votre accord permanent pourraient se tendre. C’est douloureux, et c’est aussi une information. Celles qui restent, en revanche, s’adressent enfin à vous.

Si dire non vous paraît la marche la plus haute, notre article sur l’art de dire non sans se justifier donne des formules simples. Si le manque d’assurance vous bloque plus largement, voyez nos dix façons d’augmenter votre confiance en vous. Et si la peur du jugement vous empêche de vivre au quotidien, au point de fuir les situations sociales, un psychologue peut vous aider : l’anxiété sociale se soigne bien.